El chocolate se obtiene de las semillas de la planta de Cacao conocida como Theobroma cacao. Esta planta es originaria de México y tanto los Mayas como los Incas y Aztecas la cultivaron y obtenían chocolate. La infusión de chocolate, tanto entre las poblaciones indígenas como en Europa fue considerada como un afrodisíaco. El alto precio del chocolate en Europa determinó que fuese utilizado solamente por los grupos de alto poder adquisitivo. En la actualidad, la ingesta de chocolate se ha incorporado masivamente en Europa y América así como en otros países del mundo occidentalizado.
Es interesante recordar que, en función de sus efectos psicoestimulantes y la fama de afrodisíaco, a la infusión de chocolate se la conoció inicialmente como la ¨Bebida de los Dioses¨. Posteriormente, el gran naturalista sueco Carl Von Linné le dio el nombre científico asociado al previo y designó a la planta de Cacao como Theobroma cacao, del griego las palabras Theo (Dios) y broma (bebida).
El árbol Theobroma cacao y las semillas secas previas a su procesamiento se denominan ¨cacao¨. ¨Chocolate¨ es el nombre del alimento preparado de tales semillas secas luego de su molienda y tostado.
Actualmente, el chocolate es considerado un alimento completo en función de la variedad e importancia de las sustancias químicas que lo componen:
Grasas: El chocolate negro presenta aproximadamente un 60% de ácidos grasos saturados (ácido palmítico y ácido esteárico) y el resto de ácido oleico (monoinsaturado). No obstante esta proporción, la ingesta de chocolate no aumenta los niveles de colesterol y LDL.
Antioxidantes: El chocolate presenta altas concentraciones de flavonoides, superiores a los del vino y el té. El chocolate negro contiene considerablemente mayores cantidades de flavonoides que el chocolate blanco.
Compuestos nitrogenados: Están representados por las proteínas y las metilxantinas teobromina y cafeína. Las metilxantinas tienen propiedades farmacológicas provocando estímulo del Sistema Nervioso Central, incremento de la diuresis y relajando los músculos lisos (vasculares y viscerales).
Minerales: El chocolate contiene minerales beneficiosos para la salud como el hierro, cobre, zinc, fósforo, magnesio y potasio.
Beneficios para la Salud
Hay datos epidemiológicos relevantes entre la población indígena de las Islas de Panamá: tienen baja prevalencia de arterosclerosis, de Diabetes Tipo 2, y de Hipertensión. Esta población ingiere diariamente una bebida casera a base de Cacao y se considera que este es el ¨secreto¨ saludable, pues cuando emigra a áreas urbanas y deja éste hábito estos rasgos desaparecen, Por otro lado, estudios epidemiológicos efectuados en países occidentales muestran que la ingesta diaria de chocolate se correlaciona positivamente con una disminución de la presión arterial sistólica de casi 4 mm Hg y una significativa reducción del riesgo y mortalidad cardiovascular. Es factible que estos resultados sobre la salud humana dependan de los efectos antioxidantes y del aumento del Óxido Nítrico (vasodilatador) endotelial provocados por el chocolate. Además, el chocolate inhibe la agregación plaquetaria y disminuye la formación de coágulos a nivel de las lesiones arteroscleróticas. Sin duda, todos estos efectos son beneficiosos para la Salud Humana.
Por otro lado, la ingesta diaria de chocolate ha demostrado incrementar la sensibilidad a la Insulina, efecto muy beneficioso para los pacientes con Diabetes del adulto (también denominada Diabetes del Tipo 2).
Además, la ingesta de chocolate ha demostrado que mejora la circulación cerebral y consecuentemente la función cognitiva.
Riegos para la Salud
Actualmente, se considera que la ingesta diaria de chocolate tiene efectos benéficos para la Salud Humana. No obstante, se advierte que tal consumo conlleva la ingesta de altas cantidades de azúcar y triglicéridos que debe compensarse con un aumento del ejercicio físico diario y/o una disminución adicional de la ingesta de otras grasas, dulces, o carbohidratos para prevenir obesidad y riesgos cardiovasculares relacionados.
Autor: Dr Rodolfo Rothlin
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