En el idioma kimakonde, procedente de Tanzania, la palabra «chikunguña» significa «doblarse o andar doblado». Ahora, significa algo más: es el nombre del virus que ha afectado a millones de personas en todo el mundo. Los dolores que produce este virus en las articulaciones, obligando al enfermo a «doblarse» le dieron su nombre. Estas son las claves de un virus del que han ya alertado la Organización Mundial de la Salud y el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades por los millones de contagios que se han producido en todo el mundo y su rápida extensión.
¿Qué es el chikunguña? Según la OMS la fiebre chikunguña (o chikunguña) es una enfermedad vírica transmitida al ser humano por mosquitos. Se describió por primera vez durante un brote ocurrido en el sur de Tanzania en 1952. Se trata de un virus ARN (necesita ese ácido para replicarse) del género alfavirus, y de la familia Togaviridae (la misma que la rubeola o el sarampión). La fiebre chikunguña se ha detectado en más de 60 países de Asia, África, Europa y en todo el continente americano. ¿Cómo se transmite? El virus se transmite de una persona infectada a otra sana por la picadura de mosquitos hembra infectados. Hay dos especies de mosquitos capaces de transmitirla, entre ellos el conocido como mosquito tigre. ¿Cuáles son los síntomas? Según el Centro Europeo de Prevención y Control de Enfermedades los síntomas comienzan tras un período de incubación que puede oscilar entre 2 y 12 días. La fiebre chikunguñaa, según advierte la OMS, se caracteriza por la aparición súbita de fiebre, generalmente acompañada de dolores articulares. Otros síntomas frecuentes son dolores musculares, dolores de cabeza, náuseas, cansancio y erupciones cutáneas. Los dolores articulares suelen ser muy debilitantes e incapacitantes, pero generalmente desaparecen en pocos días. Según la Organización Panamericana de la Salud esta fiebre causa una artralgia/artritis en un 87% de los casos, además de dolor de espalda (67%) y cefalea (62%).
¿Cómo se cura? No hay un tratamiento específico para el chikunguña, ni existe vacuna para este virus. Sin embargo, se combaten los síntomas con analgésicos y antiinflamatorios (paracetamol o ibuprofeno) y en pacientes anteriormente sanos los síntomas desaparecen tras entre una y tres semanas. Los pacientes de la enfermedad deben permanecer aislados, para que no estén expuestos a mosquitos que puedan volver a transmitir la enfermedad. Sin embargo, y aunque la mayoría de los pacientes se recuperan completamente, en algunos casos los dolores articulares pueden durar varios meses, o incluso años. ¿Es peligrosa? La mortalidad es rara y ocurre principalmente en grupos de riesgo, como niños muy pequeños, ancianos o personas con complicaciones o patologías previas. La tasa de mortalidad de esta fiebre está entre el 0,3 y 1 paciente por cada 1000 infectados, según diversos estudios. Juan García Arriaza, investigador del Centro Nacional de Biotecnología (donde se ha desarrollado uno de los prototipos de vacuna contra el chikunguña), hace ver que la tasa de mortalidad del chikunguñaa es menor que la de la gripe común. Sin embargo, según advierte este experto, al ser un virus ARN podrían darse mutaciones que produjeran variantes con mayor mortalidad. ¿Por qué se habla ahora del virus? Juan García explica que el cambio climático ha favorecido la expansión del hábitat de los mosquitos que transmiten esta enfermedad y en consecuencia, la distribución del virus. «En Sudamérica es un gran problema en este momento y en menos de un año el virus se ha expandido por toda la zona», explica el investigador. «En Sudamérica se ha ido prediciendo la aparición del virus según se detectaba a los mosquitos que lo transmiten. Apenas unos meses después de localizar a los insectos se daban los primeros casos». ¿A cuánta gente ha afectado? En 2006 y 2007 hubo un gran brote en la India, por el que también se vieron afectados otros países de Asia Sudoriental. Desde 2005, la India, Indonesia, las Maldivas, Myanmar y Tailandia han notificado más de 1,9 millones de casos. Hasta abril de 2015 se habían registrado 1.379.788 casos sospechosos de chikunguña en las islas del Caribe, los países de América Latina y los Estados Unidos y en el mismo periodo se han atribuido 191 muertes a esta enfermedad. ¿Y en Europa? En 2007 se notificó por vez primera la transmisión de la enfermedad en Europa, en un brote localizado en el nordeste de Italia en el que se registraron 197 casos. El 21 de octubre de 2014, Francia confirmó 4 casos adquiridos localmente en Montpellier. ¿Qué precauciones recomiendan las autoridades? Las autoridades sanitarias internacionales recomiendan que los viajeros que regresan de zonas donde haya brotes de chikunguña deben buscar atención médica si presentan síntomas compatibles con chikunguña y en general, cualquier brote febril. Esto permite reducir el riesgo de introducción del virus en la población de mosquitos de la zona de residencia. Además, recomiendan protegerse contra las picaduras de mosquito cuando se está en zonas de riesgo.
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